在13世纪末，wenche一词指的是“女孩，年轻女性”，特别是未婚女性，有时也指“女婴”。这个词源于wenchel，意为“孩子”，在早期中英语中也有“女孩，少女”的意思。它源自古英语的wencel，可能与wancol（意为“不稳定的，反复无常的，虚弱的”）有关，进一步追溯到原始日耳曼语的*wankila-（同源于古斯堪的纳维亚语的vakr“孩子，弱者”，古高地德语的wanchal“反复无常的”）。这个词的更早起源可以追溯到原始印欧语的*weng-，意为“弯曲，弯曲的动作”（参见wink (v.)）。

The wenche is nat dead, but slepith. [Wycliffe, Matthew ix.24, c. 1380]

“那个女孩并没有死，而是在睡觉。” [威克里夫，《马太福音》9章24节，约1380年]

在莎士比亚的时代，女性亚麻工人可以被称为flax-wench、flax-wife或flax-woman。在中英语中，这个词有时带有贬义，具体含义依赖于上下文，可能指“放荡或轻率的女性”，并且在14世纪中期还出现了“情妇，妓女”的含义。此外，它还可以指“女仆，奴隶，卑微阶层的年轻女性”（14世纪末），这种用法在19世纪美国南部仍然以口语形式存在，专门用来指代任何年龄的奴隶女性。